Minera Los Pelambres presentó proyecto para mantener sus operaciones hasta el año 2051

Minera Los Pelambres, de Antofagasta Minerals, presentó al Sistema de Evaluación de Impacto Ambiental (SEIA) el proyecto de Extensión de Vida Útil (EVU) que busca prolongar sus operaciones más allá del año 2035, fecha en la que vencen sus permisos vigentes. Con esta iniciativa, la Compañía plantea continuar con la producción de cobre hasta el 2051 de forma sustentable, utilizando energías limpias y agua de mar desalinizada, entre otros atributos.

“Este proyecto es parte de la visión de futuro de la compañía, que busca mantener su contribución a la economía, al empleo y al bienestar de los habitantes de la provincia del Choapa, la región de Coquimbo y del país, realizando una minería moderna, sustentable y respetuosa con su entorno”, señaló Iván Arriagada, Presidente Ejecutivo de Antofagasta Minerals.

Como su nombre lo indica, la iniciativa consiste en extender la vida útil de la operación de Minera Los Pelambres, uno de los mayores yacimientos de cobre de Chile, incorporando alrededor de 1.200 millones de toneladas (Mt) de reservas adicionales a las 2.100 Mt ya aprobadas ambientalmente.

La materialización del Proyecto de Extensión de Vida Útil de Minera Los Pelambres, implicará una inversión inicial de 2.000 millones de dólares y se estima que en su período de mayor actividad de construcción generará aproximadamente 4.000 empleos.

Suministro sustentable de agua

Actualmente, Minera Los Pelambres está construyendo el Proyecto Adaptación Operacional (PAO), que entre otras obras considera duplicar la capacidad de la planta desalinizadora que tiene en Los Vilos, para llegar a producir 800 litros por segundo de agua desalinizada. Una vez que el PAO entre en operación, más del 90% del agua que utilice la operación será recirculada o desalinizada.

Con el objetivo de seguir operando principalmente con agua de mar o recirculada, el proyecto EVU podría habilitar, de forma progresiva, hasta 800 litros por segundo adicionales de agua desalinizada, en caso de que sea necesario. Para ello, aprovechará parte importante de la infraestructura que ya está construida en el sector de Los Vilos, como las obras de captación de agua de mar submarinas. Esto disminuye potenciales impactos sobre su entorno y evita interferir con otras actividades que se desarrollan en la bahía.

“Queremos seguir profundizando la transición hídrica que iniciamos este año al transformarnos en la primera compañía minera de la zona central de Chile que utiliza agua de mar en sus procesos productivos. Con el proyecto EVU vamos a asegurar los requerimientos de la operación futura en un contexto del cambio climático, cumpliendo con nuestro compromiso de producir cobre básicamente con agua de mar o agua de proceso recirculada”, explicó Alejandro Vásquez, Gerente General y Vicepresidente de Operaciones de Minera Los Pelambres. 

Aporte a la provincia del Choapa  

Como en los otros proyectos que forman parte de la visión Los Pelambres Futuro, dentro de sus compromisos voluntarios el proyecto EVU considera poner a disposición de la comunidad parte de su capacidad de extracción de agua de mar, la que podría ser utilizada por una iniciativa desarrollada por terceros para consumo humano y otros usos. De esta forma, contribuye a enfrentar la sequía que afecta a la provincia del Choapa y a la región de Coquimbo producto del cambio climático.

Extender las operaciones de Minera Los Pelambres más allá del 2035 “implica un beneficio no sólo para sus accionistas, sino también para la provincia del Choapa, para la región de Coquimbo y el país. Solo en 2023 la Compañía generó impuestos por 365 millones de dólares, hoy emplea a más de 7.700 personas, de las cuales más de la mitad vive en la región de Coquimbo. Además, realiza negocios con cientos de pequeñas y medianas empresas locales y da apoyo a iniciativas sociales definidas en conjunto con comunidades vecinas y las autoridades” señaló Alejandro Vásquez.

Minera Los Pelambres representa hoy el 25% del PIB regional y cerca del 70% de las exportaciones

Otros aspectos ambientales relevantes

Como una forma de reducir sus posibles efectos sobre el medio ambiente, el proyecto EVU aprovechará las instalaciones ya construidas en el tranque El Mauro para depositar sus relaves, sin solicitar intervenir nuevos sectores. Para ello, plantea aumentar en aproximadamente un 16% la altura máxima aprobada en el plan actual del muro principal del tranque.

“Para este crecimiento del Tranque El Mauro hemos realizado estudios de ingeniería y distintas simulaciones, con la asesoría de un panel de expertos internacionales, de modo de garantizar su operación segura”, explica Alejandro Vásquez.

Asimismo, el Proyecto EVU no intervendrá glaciares rocosos ni vegas alto andinas ubicadas en el entorno del yacimiento, que se ubica en la cordillera de Los Andes, a más de 3.500 metros de altura sobre el nivel del mar.

Es importante mencionar que, como parte de sus compromisos ambientales con la región de Coquimbo, actualmente la Compañía protege más de 27.000 hectáreas de áreas silvestres, entre las que se encuentran 4 Santuarios de la Naturaleza (Sitio Ramsar Laguna Conchalí, Palma Chilena de Monte Aranda, Quebrada Llau-Llau y Cerro Santa Inés). “Por cada hectárea que utilizamos en nuestras operaciones, Minera Los Pelambres protege 6 hectáreas de áreas silvestres. De esta forma, contribuimos positivamente a la conservación, conocimiento y divulgación de la biodiversidad de la zona central de Chile”, indicó el Vicepresidente de Operaciones y Gerente General de la Compañía.